CHAMBERLAIN ARTHUR

Arthur Neville Chamberlain

(Birmingham, 1869 - Heckfield, 1940) Político conservador británico que fue primer ministro entre 1937 y 1940. Era hijo de Joseph Chamberlain (1836-1914), líder de los liberales «unionistas» que se unieron al Partido Conservador y uno de los políticos más influyentes del país a finales del siglo XIX; su hermanastro Joseph Austen Chamberlain (1863-1937) también se dedicó a la política, llegando a ser presidente de la Cámara de los Comunes, ministro en múltiples ocasiones y fugaz jefe del Partido Conservador.

Neville Chamberlain

Neville Chamberlain, en cambio, pasó tardíamente a la política, tras haberse dedicado a los negocios. Fue elegido alcalde de Birmingham en 1915 (su padre ya había destacado en ese cargo, en 1873-76). Su prestigio político se lo labró al frente del Ministerio de la Salud (1924-29); la reforma social que introdujo en la sanidad británica consolidó la nueva imagen populista del Partido Conservador, que había empezado a construirse con el ingreso en el mismo de su padre. Luego fue ministro de Hacienda en plena depresión económica mundial (1931-37), a la que respondió adoptando medidas proteccionistas.

Finalmente, en 1937 consiguió el puesto de primer ministro, que conservaría hasta 1940. Llevó personalmente los asuntos de política exterior, en una línea de apaciguamiento (appeasement) con la que esperaba salvaguardar la paz ofreciendo algunas concesiones a las ambiciones expansionistas de Hitler; dicha política culminó con la Conferencia de Múnich de 1938, que permitió a Alemania anexionarse los Sudetes.

Sólo tras la invasión alemana de Checoslovaquia comprendió Chamberlain su error y rectificó apresuradamente, acelerando el rearme británico para la guerra que se avecinaba. Acordó entonces con Francia garantizar la integridad de Polonia y, consecuente con dicho compromiso, declaró la guerra a Alemania cuando invadió aquel país (1939).

Iniciada así la Segunda Guerra Mundial, Chamberlain se mostró tan torpe en la dirección de las operaciones militares como lo había sido en las relaciones diplomáticas anteriores; su propio partido le sustituyó por Winston Churchill, a quien Chamberlain mantuvo su apoyo desde la presidencia del Consejo de Estado.